Un nanomètre correspond environ à 1/50 000 de l'épaisseur d'un cheveu humain ou encore à 1/500 000 de l'épaisseur du trait d'un stylo à bille.

Les nanomatériaux peuvent être des métaux, des céramiques, des carbones, des polymères ou encore des silicates. Ils ont des caractéristiques spécifiques par rapport aux mêmes matériaux à l'échelle macroscopique.

Certaines sont d'origine naturelle (feux de forêt) ou résultent d'émissions polluantes (fumées de cigarette, de soudage, de moteurs diesel).

Peu de connaissances sont actuellement disponibles sur la toxicité pour l'homme des nanomatériaux. Il est cependant établi que les objets de taille nanométrique présentent une toxicité différente de celle des mêmes composés sous forme micro ou macroscopique. Il convient donc d'être extrêmement prudent dans leur emploi et de rechercher les niveaux d'exposition les plus bas possibles.